El hollín dejado por los incendios a escala mundial, provocados por un impacto de asteroide pudo impedir el paso de la luz solar el tiempo suficiente para provocar la extinción masiva que mató a la mayoría de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios, hace 66 millones de años.
El evento de extinción Cretáceo-Paleógeno aniquiló apróximadamente el 75% de todas las especies en la Tierra. Un impacto de asteroide en la punta de la península de Yucatán en México causó un largo período de frío y oscuridad, llamado invierno de impacto, que probablemente provocó gran parte de la extinción masiva.
Un nuevo estudio en la revista Geophysical Research Letters simula las contribuciones de las emisiones de azufre, polvo y hollín del impacto a la oscuridad y el frío extremos del invierno de impacto.
Los resultados muestran que aunque las temperaturas pudieron haber sido extremadamente bajas, no fueron lo suficientemente devastadoras para provocar una extinción masiva. A comparación de las emisiones de hollín de los incendios forestales mundiales, que lograron oscurecer el cielo el tiempo necesario, como para matar los fotosintetizadores en la base de la red alimentaria durante más de un año, según el estudio.
«Esta poca luz parece ser una señal realmente grande que podría ser devastadora para la vida»
«Parece que estas condiciones de poca luz son una explicación probable para gran parte de la extinción». Clay Tabor, geocientífico de la Universidad de Connecticut y autor principal del nuevo estudio.
Los resultados ayudan a la ciencia a comprender mejor esta intrigante extinción masiva que abrió el camino para la evolución de los humanos y otros mamíferos. Además, proporciona información sobre lo que podría suceder en un escenario de invierno nuclear, según Tabor.
«El principal impulsor de un invierno nuclear es en realidad de hollín en una situación de tipo similar», dijo Tabor. «Lo que realmente destaca es cuán potencialmente impactante puede ser el hollín en el sistema climático».
El impacto del asteroide Chicxulub arrojó nubes de eyección en la atmósfera superior que luego llovió de regreso a la Tierra. Las partículas que regresan habrían tenido suficiente energía para asar la superficie de la Tierra y encender incendios forestales globales.
El hollín de los incendios, junto con los compuestos de azufre y el polvo, bloquearon la luz solar y causaron un impacto invernal que duró varios años. Investigaciones anteriores estiman que las temperaturas globales promedio cayeron en al -26 grados Celsius .
«Con base a las propiedades del hollín y su capacidad para absorber eficazmente la luz solar entrante, hizo un muy buen trabajo al evitar que la luz solar llegara a la superficie», dijo Tabor. «En comparación con el polvo, que no permaneció en la atmósfera durante casi el mismo tiempo, y el azufre, que no bloqueó tanta luz, el hollín podría impedir que casi toda la luz llegue a la superficie durante al menos un año «.
La oscuridad habría sido devastadora para los fotosíntesis y podría explicar la extinción masiva a través de un colapso de la red alimentaria, según los investigadores. Toda la vida en la Tierra depende de fotosintetizadores como plantas y algas que cosechan energía de la luz solar.
Curiosamente, la caída de temperatura probablemente no fue tan perturbadora para la vida como la oscuridad, según el estudio.
En regiones como las altas latitudes, los resultados sugieren que los océanos no se enfriaron significativamente más de lo que lo hacen durante un ciclo normal de las estaciones.
«Aunque el océano se enfría en una cantidad apreciable, no se enfría tanto en todas partes, particularmente en las regiones de latitudes más altas»
«En comparación con los casi dos años sin actividad fotosintética del hollín, parece ser una importancia secundaria». Clay Tabor, geocientífico de la Universidad de Connecticut y autor principal del nuevo estudio.
Como resultado, las regiones costeras de latitudes altas pueden haber sido refugios de por vida en los meses posteriores al impacto. Según los investigadores, las plantas y los animales que viven en el Ártico o en la Antártida ya están acostumbrados a grandes cambios de temperatura, frío extremo y poca luz, por lo que podrían haber tenido una mejor oportunidad de sobrevivir al impacto del invierno.
INFORMACIÓN: – La Jornada –
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